Questo pezzo è basato sulla famosa canzone folk americana "John Brown's body" che narra di un giovane scozzese volontario nelle milizie del Massachussets durante la Guerra di Secessione, morto affogato nell Shenandoah River a Front Royal in Virginia. Certo il fatto che il nome di questo anomimo soldato coincidesse con quello di un uomo politico impiccato in Virginia nel 1859 perchè sostenitore della abolizione della schiavitù, non fu probabilmente una coicidenza e contribuì a trasformare questa canzone in un vero e proprio inno alla libertà e alla pace. Nell'autunno del 1861 durante una visita a Washington la poetessa Julia Ward Howe presenziando ad una parata delle truppe dell'Unione ebbe modo di ascoltare le truppe cantare alcune melodie tra cui quella che sarebbe diventata la "Canzone di John Brown". Decise di mettere per iscritto il testo e pubblicarlo sull' "Atlantic Monthly" con il titolo appunto di "Battle Hymn of the Republic". Un successo immediato.

Il testo di questo inno patriottico venne tradotto in centinaia di lingue compreso l'italiano ed è certamente conosciuto ai più. Oggi è certamente la canzone folk americana più conosciuta al mondo grazie alla straordinaria universalità ed attualità delle sue parole contro ogni forma di razzismo e schiavitù